La Thérapie d’Acceptation et d’Engagement s’inscrit dans le courant des thérapies comportementales et cognitives dites "de troisième génération".

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Il s'agit essentiellement de se distancier de ses pensées problématiques, d'accepter ses émotions et sensations difficiles et de s'engager vers des actions cohérentes avec nos valeurs de vie.

Ainsi, l'ACT propose non pas de changer ou réduire les pensées, émotions et sensations inconfortables, mais de s'en distancer. Nous nous entraînons à cultiver l'acceptation, l'accueil de son expérience du moment. C'est là une nouvelle approche du travail sur les cognitions et les émotions.

Pour l'ACT, les difficultés psychiques, la souffrance naissent et se renforcent dans la lutte contre nos expériences intérieures, c'est à dire des actions que l'on engage pour ne pas ressentir ou penser quelque chose. Cet évitement consiste toujours en un effort pour éviter ou changer son expérience intérieure. Cet évitement engendre un rétrécissement des actions engagées et une vie qui se vide peu à peu de sens et de vitalité. À l'inverse, au plus nous accueillons nos expériences intérieures, au plus nous maintenons une capacité à modifier nos comportements afin de se rapprocher de nos valeurs de vie.

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L'ACT considère que dans l'absolu, aucune pensée, aucun comportement n'est "vrai" à priori. Par conséquent, nous les évaluons à l'aune de leur utilité dans notre vie et pour nous approcher des valeurs que nous souhaitons incarner. Ce sens est personnel à chacun. La question que nous nous entraînons à poser est la suivante: Ce que je fais donne-t-il du sens à mon existence ? Mes comportements sont-ils emprunts de mes valeurs personnelles ? Sinon, que puis-je faire pour m’engager, ici et maintenant, en direction de ce qui est important pour moi ?

Du point de vue thérapeutique, la question de l'élimination du symptôme gênant ou douloureux devient alors secondaire, car l’ACT ne cherche pas à modifier la fréquence, la forme ou le contenu des expériences psychologiques difficiles ou douloureuses, mais à faire en sorte que les expériences intérieures ne fassent plus obstacle à l'action en direction de ce que l'on voudrait dans la vie. Cela implique d’encourager le client/patient à s’autoriser à agir en direction de ses valeurs, même lorsque ses expériences problématiques se présentent à lui.

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L'ACT est par conséquent une thérapie qui utilise la pleine conscience comme outil principal, dans le but d'élargir la conscience et la capacité à choisir nos actions, sans qu'elles soient le fruit de "ré-actions".

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